A forma do Planeta Terra

O planeta Terra sempre foi objeto de curiosidade de pesquisadores, poetas, religiosos e cientistas. Várias questões foram formuladas sobre o planeta em que vivemos ao longo dos séculos. Entretanto, uma das que mais intrigou a humanidade foi esclarecer como seria a forma da Terra. Seria o planeta Terra uma superfície plana? Ou uma superfície quadrada, ou ainda um cubo, com profundidade? Ou ainda, seria o nosso planeta uma esfera? Muitas destas perguntas foram formuladas por mulheres e homens que queriam saber mais sobre o lugar em que vivemos.

As primeiras idéias sobre a forma da Terra

Até onde sabemos, não existem informações sobre o que os primeiros habitantes do planeta Terra pensavam a respeito da forma do planeta. Os registros deixados por estas populações nos falam dos relatos do cotidiano, mas nada indica que esta fosse uma questão a ser resolvida para estes povos.

Com o início do período das grandes navegações, este assunto passou a ser debatido entre navegadores, exploradores, cientistas e religiosos.

Nesta época, se acreditava que o planeta Terra era constituído de um plano horizontal finito, tal qual um disco de vinil ou um cd. Assim, em alguma parte, a Terra acabaria. A partir desta ideia, os navegadores acreditavam que, em algum lugar do oceano, eles cairiam em um abismo, pois seria o fim do planeta Terra.

Esta ideia foi aceita durante muitos anos, junto com a concepção de que o Sol girava em torno do planeta Terra. Como sabemos hoje, é o planeta Terra que gira ao redor do Sol.

O cientista italiano Galileu Galilei foi o primeiro a formular uma teoria que apresentava boas justificativas para o que seria a forma correta do planeta Terra. Em sua teoria, a Terra teria uma forma arredondada, próxima da forma de uma laranja. Além disto, ele argumenta que é a Terra que gira ao redor do Sol, e não o contrário.
A teoria apresentada por Galileu Galilei foi duramente criticada pelas instituições religiosas da época.

Por ter apresentando sua teoria no período da chamada Santa Inquisição, que condenava à morte na fogueira aqueles que discordassem das diretrizes apresentadas pela Igreja Católica, Galileu Galilei foi condenado à morte. Como forma de escapar da sentença de morte, recusou sua teoria publicamente. Seu reconhecimento aconteceu apenas após o período da inquisição.

A forma da Terra

Com o avanço da tecnologia, em especial nas áreas de desenvolvimento de técnicas cartográficas e de satélites, pode-se comprovar que a Terra possui uma forma arredondada. Sua área total é em torno de 510 milhões de quilômetros quadrados.

Entretanto, a forma geométrica do planeta Terra não é uma esfera perfeita, como sugeria Galileu Galilei. O planeta possui um leve achatamento no seu pólo norte e no seu pólo sul. Por conta deste achatamento, quase imperceptível, a forma geométrica da Terra é denominada como geóide.

É um pouco difícil visualizar este achatamento dos pólos quando vemos a representação gráfica da forma da Terra. Isto acontece porque este achatamento é extremamente sutil. Para se ter uma ideia, o diâmetro da Terra na região equatorial é em torno de 0,3% maior que o diâmetro da Terra nos pólos norte e sul. Com uma diferença tão sutil, fica difícil visualizar graficamente.

Imagine que você quer desenhar a geóide que representa o planeta Terra. Como exemplo, se na sua representação gráfica o diâmetro equatorial for de 10 centímetros, então, nos pólos, o diâmetro polar deverá ser de 9,97 centímetros. Com esta escala, fica mais fácil visualizar como é um geóide.

Por que a forma da Terra é arredondada?

Mesmo com várias imagens de satélite que comprovam o formato arredondado da Terra, ainda ficamos com a dúvida: por que a Terra é redonda? Será que ela sempre foi redonda?

O formato da Terra está relacionado com a força da gravidade. Em corpos de massa pequena, como asteróides e meteoritos, a força da gravidade é muito pequena. Entretanto, em planetas cuja massa é maior, como é o caso da Terra, a força da gravidade puxa a massa para o centro do planeta. Assim, o formato arredondado é a única maneira de se ter, aproximadamente, a mesma força da gravidade atuando em tosos os pontos do planeta. Quanto maior a massa, maior a força gravitacional presente no planeta.

A forma da Terra e as estações do ano

O fato de a Terra ser redonda torna mais simples compreender o movimento que ela realiza ao redor do sol (rotação) e ao redor dela mesma (translação). Por conta da sua forma, podemos entender as estações do ano. No verão, algumas áreas do planeta encontram-se mais próximas do sol.

Além disto, as variações de temperatura também têm relação com a maneira como o sol incide em diferentes áreas do globo, distribuindo-se ao longo da forma arredondada do planeta.