Os hemicordados ou hemichordatas (do latim hemi = metade e de chorda = corda) são um filo de animais marinhos bastante controversos entre os biólogos e outros cientistas que estudam o reino animal, especialmente por sua morfologia.
Por terem fendas branquiais, estes animais já foram classificados como chordatos, isto é, os animais que possuem tubo nervoso central, simetria bilateral, sistema digestório completo, cauda pós-anal em pelo menos uma fase da vida e, claro, brânquias.
Peixes, anfíbios, répteis, tubarões e lampreias são exemplos de animais pertencentes ao filo chordato. Além disso, há poucas espécies deste filo, o que dificulta ainda mais a classificação dos mesmos. No entanto, hoje é consenso entre os especialistas que eles têm seu próprio filo.
É importante frisar que os hemicordados se dividem em duas principais classes: enteropneusta e pterobranchia. Apesar de serem espécies diferentes, há características fisiológicas e morfológicas comuns, como órgão muscular e secretório pré-oral, corpo tripartido (colar, tronco e probóscide), dutos mesotélios valvares, coração, estomocorda e complexo glomérulo e extensão ventral pré-anal.
Morfologia
O protossomo é a estrutura básica de todo animal hemicordado adulto, no qual se localiza o órgão pré-oral, o mesossamo e o metassomo.
Quando tratamos dos Enteropneustas, o órgão pré-oral e uma espécie de apêndice alongado encontrado na cabeça (probóscide), que serve tanto para secretar o muco a alimentação, quanto para a locomoção.
Já o mesossomo é uma espécie de colarinho, pois é mais grosso que o restante do corpo do animal, e fica logo após a boca. Por fim, o metassoma é o tronco do corpo dos Enteropneustas, que termina no ânus e é pontilhado por diversos pares de poros branquiais.
Quando tratamos de Pterobranchia, estamos falando de algumas diferenças morfológicas em relação aos Enteropneustas. A primeira delas é a torção do corpo, fazendo com que o trato digestivo dos animais fique com formato de “U” e que o ânus se localize dorsalmente. O chamado escudo cefálico é o órgão pré-oral, que também serve para a locomoção e a alimentação. Abaixo do escudo cefálico fica a boca e, na sequência, os braços que possuem tentáculos cuja principal função é excretar secreção e levar partículas de alimentos à boca do animal. Estes tentáculos são ligados ao mesossoma, e o metassoma é divido em tronco e pedúnculo.
Fisiologia
Na sequência, serão explicitados alguns dos aspectos da fisiologia dos hemicordados, ou seja, sua reprodução, locomoção, alimentação e sistemas respiratórios e circulatórios.
Reprodução
Na grande maioria dos hemicordados, a reprodução ocorre por meio da fertilização externa (reprodução gonocórica), por meio da liberação de gametas no meio em que vivem. Em alguns poucos animais, há a possibilidade da fecundação ocorrer internamente, uma vez que já foram encontrados embriões no interior do cenécio.
Mais uma vez, é necessário fazer a diferenciação entre as duas classes que pertencem ao filo. Os Pterobranchias possuem uma ou duas gônadas, enquanto que nos Enteropneustas há diversas gônodas.
Locomoção
Como têm forma de verme, o corpo dos Hemicordados é sustentado de duas maneiras: pela hidrostática, desencadeada pelas cavidades corpóreas, e pela própria parede de seus corpos, sendo que em indivíduos adultos há o divertículo bucal, que opera como uma espécie de esqueleto, dando ainda mais sustentação.
Sendo assim, os movimentos de locomoção desses animais são bastante limitados, feita através do rastejamento e também por meio da cavação.
Alimentação
Há dois principais tipos de alimentação: a alimentação por meio de sedimentos ou por suspensão, sendo que um tipo não exclui o outro, ou seja, a maioria dos hemicordados podem se alimentar das duas maneiras.
Na alimentação por substrato, os animais criam corrente com o movimento de seus cílios para facilitar a captação do material orgânico. Mas o papel dos cílios não se encerra aí, já que, juntamente com o moimento da água no interior do animal, torna a deglutição do material orgânico mais simples.
Na alimentação por suspensão, os tentáculos derivados do mesossomo se estendem para que possam capturar o alimento, e o muco presente no tentáculo permite que o alimento capturado seja levado até à boca.
Sistema respiratório e circular
O sistema circulatório dos hemicordados é altamente desenvolvido, o que fez com que vários autores buscassem terminologias para realizar sua descrição. Aqui, adota-se a terminologia de Brusca, segundo a qual o sistema circulatório é formado por seios que são conectados aos vasos sanguíneos que se conectam a vesícula cardíaca, órgão localizado na probóscide.
O sangue corre antes no vaso dorsal e depois no vaso central. O primeiro vaso, ao levar sangue para o colarinho, forma um seio venoso que é ligado ao seio venoso central da probóscide, que por sua vez é localizado entre o divertículo da boca e a vesícula cardíaca. Assim, quando esta pulsa contra o seio central, o sangue é bombeado pelos seios do glomero (órgão excretor). Partindo do glomero, o sangue flui pelos seios e vasos até alcançar o vaso longitudinal ventral.